一、想象思维的含义
想象是对头脑中接收的各种信息进行加工、排列、重组，创造出新形象的思维过程。考古学家根据出土文物构想出古代社会的种种情景，科幻作家根据现代科学技术，构思出未来社会的情景，都是想象的作用。
想象分再造性想象、创造性想象和幻想。再造性想象是按照事物的客观描述，在头脑中构成相应的形象或情境的思维活动。如阅读小说时，根据作者的描写，产生了小说中人物和情节的生动形象，就属于再造性想象。再造性想象与创造性思维存在一定关系，通过再造想象，可以产生形象并丰富大脑的形象储备，为进行创造性思维做好形象资料准备。
创造性想象是不完全依据现成的描述和引导，独立地创造出新形象的思维活动。在各项创造活动中，有助于产生新构想、形成新观念、提出新方案的形象化思维活动，主要是创造性想象发挥作用的结果。例如，《西游记》中塑造的“闹天官、入地府、败青牛、擒玉兔、三调巴蕉扇、大战比丘国，居然戏弄如来，敢于奚落玉帝，经历了七十余难，任劳任怨，至死靡它”的孙悟空形象，主要靠的就是作者创造性想象的运作。
幻想是想象的一种特殊形式。它是对自然界和人类社会未来进行创造性的积极想象。幻想可以使人的思想开阔，思维奔放，在创造中起着极为重要的作用。德国学者莱辛说得好：“缺乏幻想的学者只能是一个好的流动图书馆和活的参考书，他只会掌握知识，但不会创造。”幻想不仅是文学艺术家的创作思维形式，对科学技术创造者来说，也是一种极为可贵的想象活动。
二、想象思维的作用
创造离不开想象，想象体现在一切领域的创造之中。古往今来，许多哲学家、科学家、发明家都从不同角度强调想象思维对于科学发现、技术发明、文艺创作的重要作用。爱因斯坦说：“想象力比知识更重要，因为知识是有限的，而想象力概括着世界上的一切，推动着进步，并且是知识进化的源泉。严格地说，想象是科学研究中的实在因素。”列宁说得更加明确：“成功的创造发明都离不开想象。”
想象在创造活动中主要起着开拓作用、综合作用和实验作用。
1．开拓作用
由于想象思维具有无拘无束的极大自由性，可以心驰神飞，遐想千里。因此，想象思维特别有利于为发明创造开拓新方向，提出新假说、新设想、新课题，发挥着开路先锋的重大作用。正如爱因斯坦所说，想象是“知识进化的源泉”。
科学知识的一般形成法则可以表达为一个公式：问题——假说——规律（理论）。最初总是先发现问题，正是问题激发人们去学习、去观察、去实验。然后根据观察、实验得来的事实材料提出科学的假说。假说经过实践得到确证以后，就上升为规律或理论。假说的形成机制相当复杂，而想象在其中占有重要地位。科学家研究探索事物的规律，预先在头脑中作出假定性解释，提出假说，假说就是在想象的基础上产生的。例如，法国物理学家德布罗意提出物质波假说，就是一个很好的例子。当时，玻尔的旧量子理论只能用在氢原子这种最简单的原子上，稍微复杂一点的氦原子就用不上，因此，微观世界的规律基本上仍是一个谜。德布罗意想，物质粒子有质量，又有能量。他进一步想象，一个电子有频率，它不但有“内部心搏”，而且还伴随着“广大流通的脉搏”。于是，1924年，他的物质波假说就从这个想象的图景中形成了：物质微观粒子必定伴随着波，因此也带有波的性质。这个假说在1927年为实验所证实。正是由于德布罗意丰富想象力开路先锋的作用，才有物质波假说的提出。
2．综合作用
想象的综合作用主要表现在可以通过想象把分散、孤立、表面上毫无关系的知识和事物纳入新的联系，建立起新的知识和新的事物。诗人雪莱说：“想象是创造力，也就是一种综合的原理。它的对象是宇宙万物和存在本身所共有的形象。”鲁迅说：“模特儿不用一个一定的人，看得多了，凑合起来的。”他笔下的阿Q、祥林嫂和狂人等形象都是把众多形象进行一番割舍与添加而塑造出来的。在科学技术领域，也同样需要想象的综合作用。综合已有的科学原理，可以创立新的科学原理；综合已有的事实规律，可以发现新的事实规律；综合已有的科学方法，可以形成新的科学方法。例如，将几何学与代数方法进行综合，便产生了新的解析几何方法。
3．实验作用
为了探索未知的东西，人们往往需要进行实验，而有些实验是在自然界里无法实现的，但是可以在思维中对借助抽象和想象方法建立的理想化对象进行实验，这就是思想实验。这种实验使人们可以摆脱技术条件的限制，对假定条件下可能出现的现象和过程进行想象，勾画出可能出现的图景。爱因斯坦就是一位无与伦比的思想实验大师。爱因斯坦在1905年创立狭义相对论，他认为，物体在接近光速的情况下，空间、时间、质量与运动的关系将发生变化。根据狭义相对论，空间、时间、质量并不是绝对不变的，它们随着物质的运动而变化。空间、时间、质量失去了绝对性，成了具有相对性的东西。在创立狭义相对论的过程中，爱因斯坦运用思想实验方法，天才地设计了几个出色的思想实验，成为科学艺术的杰作。为了说明同时性的相对性，他设计了“爱因斯坦列车”的思想实验。
这个思想实验可以这样来描述：
“爱因斯坦列车”示意
假如有一条平直的铁路穿过车站，站台旁边，A点有一根柱子，B点也有一根柱子（如上图）。有一位铁路工人站在AB的中点C，手拿信号灯，发出一个闪光信号。如果在铁路工人发出信号的同时，刚好有一列高速火车通过他的身旁，火车上对应着铁路工人刚好坐着一位乘客，此时，铁路工人和这位乘客将看到什么呢？根据光速不变原理，铁路工人将看到，闪光信号以相同的速度，通过相同的距离，同时到达A点和B点两根柱子。而火车上的这位乘客不仅看到铁路工人在自己身边发出闪光信号，他还将看到，这个闪光信号以光速向着车头和车尾方向飞奔。因为乘客坐在火车上，他的运动是向着A点离开B点的，对于他来说，闪光信号到达A点所走的距离短，到达B点所走的距离长，所以他将看到，闪光信号先到达A点，后到达B点。闪光信号到达A，这是一件事情；闪光信号到达B，这是另一件事情。这两件事情在地面上的铁路工人看来，是同时发生的，而在火车上的乘客看来却不是同时发生的。爱因斯坦就是通过这个思想实验，探明了对于不同的参照系，同时性是相对的，并没有什么绝对的对于任何参照系完全一样的同时性。思想实验是思维自由驰骋的广阔天地，狭义相对论是思想实验结出的丰硕成果。
三、想象思维训练
想象思维的训练主要通过图形想象法、形象化法、假想推测法来进行。
1．图形想象法
图形想象法是通过对一个图形的发散思考，达到训练自由想象的目的。例如，尽可能多地列举出什么东西与图形 相象。通过发散思维，可以想象到蚊香、弹簧、旋涡、盘着的大蛇、指纹、油饼上的细纹、卷尺、卷着的缆绳、盘山公路、唱片上的纹路、卷起来的纸筒截面、草帽上的细纹，等等。
2．形象化法
形象化法是借助形象思维以展开想象，把思维对象具体化和形象化。知识是构成想象的基础，但并不意味着知识越多，想象力就越丰富。培养想象力，就要经常对知识进行形象加工，形成正确的表象。例如，在学习“原始人”这一概念后，再仔细观察挂图，去博物馆或周口店看展览，对原始人这一概念进行形象加工，在头脑中形成一个活龙活现的原始人表象，就可以活跃对原始人的想象力。又如，在思考太阳与地球之间的距离有多远的时候，如果以形象化的方式来思考：以每小时100千米速度的火车，要走170年。这种形象化方法，既有助于加深知识的理解，又有助于提高想象能力。
3．假想推测法
假想性推测是通过猜测一件在一般情况下不可能发生的事情的后果，而达到训练自由想象的目的。它的出题模式是“假如……将会……”，是兼有“关系发散”和“因果发散”中由因及果的训练因素。
美国麻省理工学院教授阿诺德，为了培养学生的创造性想象能力，曾提出这样一个问题：假如你置身于另一个星球上，而这个星球的重力比地球强10倍，你如何设计适用于这一星球的汽车、房屋和衣服？尽管这是完全虚拟的问题，但由于提出的是一个不熟悉的环境，学生们不得不进行想象。经过这类训练，提高和丰富了学生的想象能力。我国1999年高考语文作文试题“假如记忆可以移植”，其目的之一，也是为了培养、考察学生的创造性想象能力。
（汇新摘自《创造力培养》古真/编著）